우주에서 낙하는 물체는 수가 아니라 질량이 문제입니다. 사실 우리는 잘 모르지만 낮이나, 밤이나 지구 대기권에는 많은 물체가 대기권으로 떨어져서 마찰열로 붙타서 사라지고 있습니다. 일부는 대기권을 뚫지 못하고 다시 물수제비처럼 다시 튕겨나가기도 하지요. 우리 눈에 보이지 않을 뿐이지 떨어지는 건 적지 않다고 합니다.

스페이스 데브리는 대부분 지구에서 우주로 발사한 물체들 중에서 우주에 남겨진 파편들입니다. 이게 지구권을 돌면서 하늘을 덮어 우주개발에 장애가 될 것으로 전망되고 있지요. 그도 그럴것이 우주는 공기가 없어서 감속하지 않기 때문에 데브리 하나하나가 총탄과 같이 위험한 물건이 되는 것입니다.

대기권에 떨어지는 것에는 운석과 유성이 있습니다. 운석은 대기권의 마찰열을 견디고 그 파편이 지상에 떨어지는 것이고, 유성은 전부 불타버려서 사라지는 것이죠. 현재 우주에 남아있는 스페이스 데브리라면 그야말로 무수한 유성이 될 뿐이고, 운석처럼 지상에 닿는 녀석들은 일부 질량이 매우 큰 데브리가 아니라면 불가능할 겁니다. 만약 지상에 떨어진다면 위험하기는 하겠습니다만 우박보다 위험한 정도겠지요. 물론 대부분은 대기권을 뚫지못하고 불타서 사라질테니 매우 희박한 위험이라고 할 수 있겠습니다. 떨어진다고 해도 지구표면의 대부분이 바다인만큼 바다에 떨어지는 것들이 더 많겠죠.

결론적으로 대재앙까지는 가지 않고 우연히 사람이 사는 곳에 떨어져서 사고를 유발할 가능성 정도라고 봅니다.

역시 전 지구적인 대재앙을 일으키려면 무엇보다 '질량'이 중요하다고 봅니다.

혹시라도 누군가가 우주협약을 무시하고 핵을 탑재한 위성을 날렸고 그게 문제가 된다면 큰 재앙이 올지도 모르겠지만

그럴일은 현재로서는 거의 없지 않나 싶습니다.

대기권 진입중에 위성이 산화하면서 그 안에 있던 핵물질이 사방으로 쫘악 퍼지는게 가능한지도 모르겠군요.

혹시 미르 폐기하실때 보셨나요? 그 큰 미르가 다 타버리고 자잘한 파편만이 간신히 바다에 떨어졌답니다. 

사실 웬만한 인공위성들은 폐기할때 정말로 그냥 지구 대기권에 돌입시켜 버립니다. 어짜피 대기권 마찰때문에 다 타서 지상에 영향이 없거든요. 스페이스 데브리도 안생기고.... 라지만 사실 지구 대기권에 돌입 시킬 연료도 안남을때까지 인공위성을 써먹는게 보통이니까 스페이스 데브리도 생기고, 하는거죠. 

스페이스 데브리가 한번에 지구로 떨어진다라.... 일부 충분히 크거나 위험물질이 탑재된 위성과 현재 사용중인 위성을 제외한 자잘한 폐기 인공위성 스페이스 데브리만  한번에 떨어진다면, 은근히 나사나 항우연 같은 인공위성 관리하는 곳에서는 제발 일어나길 바라는 일이 아닐까 싶네요. 

영화 [스페이스 카우보이]에서는 냉전 시대에 버려진 핵미사일 발사 위성이 추락할 위기에 처하여 문제 해결을 위해 대원들을 모읍니다.

이처럼 방사성 물질이 함유된 대형의 위성 같은 것은 분명히 문제가 되겠지만, 일반적인 데브리는 대부분 대기권에서 간단히 불타서 사라져 버립니다. 충분히 크지 않다면, 그리고 충분히 단단하지 않다면 지상에 떨어져 피해를 주지 못합니다.

지금도 세계 각지에는 무수한 소행성이 떨어지고 있습니다. 그 중에서 그나마 크다고 할만한 것이 별똥별로 우리 눈에 드러납니다. 너무 작은 것은 순식간에 사라져서 별동별조차 되지 못합니다.

미르나 스카이랩 등을 폐기할 때는 꽤 큰 파편들도 남았습니다. 때문에, 이들이 자칫 육지에 떨어지지 않도록 주의를 기울였습니다. 하지만, 스카이랩의 파편은 육지에도 떨어졌습니다. 다행히도 피해는 없었지만, 그 파편들이 운 나쁘게 도시 같은데 떨어지면 다치는 이들이 생겼을지도 모릅니다. 운 나쁘면 죽었을지도? 하지만, 실제로는 운 좋은 한 청년이 그 파편을 지붕 위에서 발견해서 '최초의 파편 발견자에게 주는 상금' 1만달러를 챙겼습니다.

스페이스 데브리가 전부다 지구에 돌입해도 지구는 그리 큰 영향을 받지 않을겁니다. 거대한 질량을 가진 우주 정거장 정도가 위험한 수준일까요 (미르의 케이스). 하지만 그외의 대부분은 지구의 대기에서 다 타버릴껍니다. 표도기님 말대로 방사능이나 위험한 화학물질을 실고 있는 녀석들은 조금 위험하겠군요.

스페이스 데브리가 <우주에서> 위험한 이유는 이 녀석들이 우주에서 엄청난 속도로 이동하고 있기 때문입니다. LEO (저궤도) 에 있는 위성은 지구를 한바퀴 도는데 90분이 걸립니다. 얼마나 빠른지 아시겠죠?

대기권은 정말 대단한 방패라는 생각이 새삼스레 듭니다. 정말 데브리가 걱정된다면, 그 전에 대기권 보호부터 해야 하지 않을지…. (뭐, 사실 대기권이 진짜 중요한 이유는 우주 방사선이나 태양열이나 산소 순환 등이지만, 일단 데브리도 막아주긴 막아주니까요.)