흔히 하는 농담으로 어린이들의 꿈은 과학자, 대통령, 연예인이라고 합니다. 즉, 어린 나이에 보면 이런 직업이 대단해 보인다는 거죠. 특히, 과학자는 장르 작품에 곧잘 등장합니다. 거대 로봇을 만들거나 외계 괴물을 해부하는 등 활약상이 대단하지 않습니까. 그래서 어린이들을 대상으로 한 위인전에도 과학자가 많이 나오는 편이죠. 과학자 위인의 대표적인 예가 에디슨과 아인슈타인. 그리고 아이들은 이런 위인전을 읽으면서 위대한 과학자가 되겠다고 다짐을 하는데…. 문제는 이러한 위인전이 과학자의 업적만 치하하고 나머지 부분은 그냥 덮어두거나 미화시킨다는 겁니다. 어린이가 읽는 거니까 밝게 꾸미는 것까진 이해를 하겠는데, 어쩔 때 보면 왜곡이라는 생각까지 들어요. 특히, 어릴 때 읽은 위인전과 나이가 들어 읽은 만평, 전기 등을 보면 세상에 속은 것 같은 분한 마음까지 들기도 합니다.


위에서도 언급한 에디슨은 위인전과 실제 삶의 괴리가 가장 큰 인물일 겁니다. 위인전에서는 에디슨을 희대의 천재로 묘사하며, 전기를 발명해 현대화를 이끈 선구자로 평가합니다. 여기까지는 맞는 말이죠. 천재인 것도 맞고, 전기를 발명해 공업발달을 촉직한 것도 옳습니다. 다만, 이 사람은 과학자인 한편 기업가이기도 합니다. 워낙 직원들을 혹독하게 부려먹어 많은 비판을 받았고, 자기보다 나은 발명품이 있다며 돈으로 매수하기도 했습니다. 니콜라 테슬라와의 불화는 루머인 것도 있겠지만, 에디슨이 인간 쓰레기로 보일 지경. 뭐, 지금이야 현대 사회가 거대 기업들의 전쟁터라는 걸 알기 때문에 그러려니 합니다만. 에디슨과 테슬라에 관한 사실을 알았을 때는 진짜 화가 나더군요.


에디슨과 안면이 있는 헨리 포드 역시 자동차 업계의 발명왕이자 기술자였습니다. 포드 T형을 만든 것으로 유명하죠. 그래서 위인전에는 헨리 포드가 자동차 발명가라고 했고, 어릴 때는 그 말을 철썩같이 믿었습니다. 다만, 위인전은 포드가 철저한 기업인이고, 노동자를 혹독하게 대했다는 말을 쏙 빼놨습니다. 이 사람은 자동차와 함께 컨베이어 벨트도 만들었고, 그래서 노동자를 자동 조립 부품 쯤으로 보는 시각도 있었다고 합니다. 그래서 인간적인 대우가 없이 급여만 보상해주면 공장이 잘 돌아갈 거라고 믿었죠. 위인전만 읽었기에 이런 사실을 몰랐는데, 나중에 경제 수업을 듣고 나서야 진상을 알았습니다. 기가 좀 막혔지요.


아이작 뉴턴은 사과와 뗄 수 없는 관계입니다. 과학자가 아니라 사과 장수가 아닌가 싶을 정도로…. 뉴턴은 정원에서 떨어지는 사과를 보고 만유인력을 떠올린 것으로 유명합니다만. 이 일화에는 신빙성이 없다고 하죠. 뭐, 에디슨만큼 뒷통수를 치는 일화는 아니었어요. 그보다는 미적분 문제가 좀 골 때렸는데요. 뉴턴은 당시대를 살았던 천재 수학자 라이프니츠와도 불화가 있었죠. 미적분을 누가 먼저 발견했는가로 다투었습니다. 라이프니츠는 영국왕립학회에서 이 문제를 공평하게 다루어주길 기대했으나 하필 협회 회장이 뉴턴이었기에 라이프니츠가 권력 싸움에서 밀려났다고도 하더군요. 그리고 이 내용도 위인전에는 안 나오죠.


이건 저만 그런지도 모르겠는데, 이순신이 실제 바다거북을 연구해서 거북선을 만들었다는 위인전도 봤습니다. 어렸을 적에는 이 대목에서 '오오, 그러면 거북선은 자연을 모방한 생체 병기겠구나. 역시 충무공은 대단해.' 이렇게 생각했죠. 그래서 이순신은 위대한 군인이며, 동시에 자연 역학을 인지한 위대한 과학자라고 여겼는데…. 알고 보니 철갑선 개념은 그 이전부터 있었고, 이걸 좀 개량한 게 돌격선인 거북선이었습니다. 실제 거북선의 생김새는 아직도 논란이 많고, 고증이 옳다 틀리다 말도 많지요. 하지만 위인전에는 이런 이야기가 안 나왔습니다. 무엇보다 확실한 건 이순신은 바다 거북을 연구한 적이 없고, 자연 역학 같은 걸 고려하지도 않았다는 사실입니다.


크리스토퍼 콜럼버스는 과학자는 아닙니다. 다만, '지구는 둥글다'는 과학적 사실을 밝히기 위해 탐험했다는 걸로 유명하죠. 당시에는 지구가 평평하다는 믿음이 널리 퍼졌고, 그래서 계속 항해하면 배가 지구 아래로 떨어질 것이라고 믿었다고도 합니다. 그래서 지구가 둥글다는 콜럼버스와 지구가 평평하다는 선원들의 갈등이 이 위인전의 하이라이트인데…. 실제로는 당시 선원들도 지구가 둥글다는 사실을 알았다고 합니다. 문제는 유럽과 아메리카 대륙이 너무 멀어 항해하기 불가능하다고 여겼던 것이죠. 즉, 콜럼버스는 과학적 사실 따위는 관심도 없었고, 어디까지나 식민지 개척과 노예, 향신료를 얻기 위해 떠난 전형적인 정복자였습니다. 그러나 콜럼버스의 진짜 목적은 미화되었고 위인전에는 이 사람이 위대한 과학적 사실을 증명해낸 탐험가로 나오죠. 


예전에도 한 번 했던 이야기인데, 갈릴레오 갈릴레이는 흔히 위인전에 나오는 것처럼 교회와 대립한 사람이 아니었습니다. 갈릴레이는 어릴 적만 해도 사제가 되려고 했었고, 나이를 먹었어도 교회 권력에 의존하는 듯한 사람이었다고 합니다. 위인전에는 사형 직전까지 치닫는 강렬한 드라마를 묘사합니다만. 교회 뜻에 불복종할 생각은 없었다고 합니다. 다만, 지구가 태양 주위를 돈다고 주장해서 자기도 모르게 교회 심기를 건드렸고, 이게 탄압으로 이어진 거죠. 우리가 지금 생각하는 만큼 진실을 지키기 위해 권력과 맞서는 과학자는 아니었다는 것. 당연히 이런 식으로 서술하는 위인전은 별로 없습니다.


음, "그래도 지구는 돈다."가 과연 갈릴레이 본인이 실제 한 말인지도 확실하지 않다고 하죠. 그냥 후대 사람들이 지어낸 말일 수도 있다고 합니다.


동물 학자 다이안 포시는 위인전까지는 없습니다. 아무래도 현대 사회를 산 인물이고, 동물(고릴라)를 연구했기 때문에 사회 발전에 큰 기여를 하지 못했기 때문이죠. 어쨌거나 저는 동물 다큐멘터리를 보다가 종종 다이안 포시 이야기를 접했습니다. 그래서 포시가 제인 구달처럼 현지에 정착해 순박하게 동물 연구를 했던 사람이라고 생각했죠. 그러나 포시는 상당히 극적인 인물이었습니다. 당시 콩고는 내전 때문에 치안이 매우 불안했고, 당연히 동물들도 죽음을 당했습니다. 이에 격분한 포시는 밀렵꾼을 잡는답시고 현지 마을을 불태우기까지 했답니다. 이런 행동은 현지인들의 불만을 살 수밖에 없었고, 결국 칼에 난자당해 죽고 말았죠. 흔히 포시 이야기를 할 때는 고릴라를 연구했다고만 할 뿐, 저렇게 격한 행동을 했다는 언급은 쏙 뺍니다. 저런 내막을 알았을 때의 충격이란….


아인슈타인은 현대의 대표적인 과학자입니다. 그런데 의외로 수학에 약했다고 하는군요. 언젠가 클럽에서도 이런 이야기가 오고 간 적이 있었죠. 수학은 동료들이 해줬다, 아내가 해줬다, 논문의 수학 부분은 엉터리였지만 발상이 참신해서 유명해졌다 등등. 위인전에는 아마 이런 이야기가 안 나오는 것으로 기억합니다. 하긴 신빙성 있는 이야기도 아니니까 안 나오는 게 당연하겠지요. 이보다 더 큰 문제는 아이슈타인이 부인인 밀레바를 비참하게 버렸다는 겁니다. 밀레바는 아인슈타인이 못했던 수학을 도와줬을 정도로 대단한 과학자이기도 했습니다. 하지만 아인슈타인이 일방적으로 밀레바를 내버렸고, 그래서 밀레바는 남편이 그 유명한 상대성이론의 저자임에도 굶어가며 자식들을 키웠다고 합니다. 물론 그렇게 자란 자식들도 생애가 비참했고요. 역사상 가장 위대한 천재에게 어울리지 않는 추한 사생활이기도 한데, 역시 위인전에는 안 나오죠.


조선의 위대한 과학자 장영실은 그 죽음에 의문이 많습니다. 눈부신 과학적 성과를 쌓다가 왕이 타는 가마가 무너져서 귀향을 갔다고 하는데…. 위인전에서는 흔히 세종이 눈물을 머금고 장영실에게 벌을 내린 것으로 나옵니다. 그런데 실제 세종은 가마 사건 이후에 장영실을 혹독하게 대했다고 하더군요. 분명히 장영실은 가마 제작 책임자가 아니었음에도 무거운 처벌을 받았고요. 도대체 세종이 왜 장영실을 이렇게 대했는지 아직까지 자료가 없어 밝히지 못했다고 합니다. 다만, 위인전에는 세종이 장영실을 감싸는 것처럼 묘사하곤 합니다. 아무래도 우리나라에서 제일가는 성군이므로 음모론의 배후처럼 묘사하기 곤란하기 때문이겠죠. 이건 장영실이 나쁘다는 게 아니라 세종이 수상하다는 이야기입니다.


음, 안 좋은 이야기가 계속 나오는 것 같으니 이 정도로만 하겠습니다. 이 세상에 완벽한 사람은 없고, 과학자들에게도 저마다 단점은 하나씩 있죠. 저는 저 과학자들, 그리고 과학에 일조한 사람들이 전부 나쁘다는 게 아닙니다. 위인전 같은 걸 쓸 때는 최소한 어떤 사람들이 단점은 있다는 걸 밝혔으면 좋겠습니다. 왜곡에 가까운 일대기를 듣고 자란 아이가 나중에 사실을 알면 얼마나 큰 충격을 받을까요. 특히 과학자는 대통령이나 연예인과는 달리 만화 주연으로 정말 자주 나온단 말입니다. 물론 아이들에게 직설적으로 사실을 밝히기는 힘드니 어느 정도 돌려 말해야 하겠습니다만. 다른 건 다 제쳐 두고라도 에디슨이 정말 순수한 과학자가 아니라는 것, 콜럼버스는 과학적인 욕망이 하나도 없었다는 것만큼은 분명히 해야 한다고 봅니다. 이건 무슨 뒷통수 때리는 반전도 아니고….

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